Herbe à chat - comment agit-elle sur les chats ?
Je pense que nous connaissons tous la scène de Shrek dans laquelle un chat botté est arrêté pour avoir pris de l'herbe à chat. Faut-il vraiment la considérer comme une drogue?
Je vais essayer de rendre un peu plus scientifique le mécanisme de l'action de cette plante sur les chats.
Partons de zéro :
Les effets de l'herbe à chat sur les chats sont connus depuis... 1700, ce qui est long.
Elle agit aussi bien sur les chats domestiques que sur les chats sauvages, comme les lions, les tigres et les panthères. Les hommes l'utilisaient comme calmant doux et antidouleur. La plante elle-même est issue du même groupe que la menthe.
Qu'arrive-t-il à un chat après avoir "ingéré" de l'herbe à chat ?
Habituellement, en présence de cette substance, les chats développent un état d'euphorie qui ressemble au comportement des chats en chaleur. Ils commencent à se rouler, à frotter de l'herbe à chat dans leur pelage, à vocaliser.
Environ 70 % de la population féline adulte est sensible à cette plante.
Il s'agit d'une dépendance génétiquement héritée. J'ai mentionné la population féline adulte parce que les chatons n'y sont pas sensibles avant leur maturité sexuelle (c.-à-d. jusqu'à environ 6-8 semaines). La substance elle-même dure jusqu'à 10 minutes, après quoi les chats y sont insensibles pendant environ une heure. Pourquoi ? Voici ce qu'il en est.
La népétalactone, principal composant des huiles essentielles d'herbe à chat, en est responsable. Le nom de cette substance provient d'une combinaison du nom latin de cette plante, Nepeta spp, avec une lactone, un groupe de composés chimiques.
La népétalactone a également une influence sur... ...les insectes. Elle est reconnue par certains comme une phéromone qui attire les insectes vers la plante. Mais comme certains se nourrissent de plantes, Nepeta peut aussi synthétiser des népétolactones qui agissent dans une certaine mesure comme répulsifs pour les insectes (par exemple pour les mouches et les moustiques).
Une plante étonnante.
Mais revenons-en aux chats.
Le mécanisme d'action exact n'est toujours pas totalement élucidé, mais nous savons que la népétalactone pénètre dans l'organisme par la muqueuse nasale et se lie à des récepteurs spécifiques. Cela stimule les neurones et déclenche une réaction dont le dernier point consiste à stimuler les zones du cerveau responsables du traitement des odeurs - notamment le coussin olfactif - dans le cerveau antérieur. Cela entraîne l'activation d'autres zones du cerveau, dont lecorps amygdalien, responsable des réactions émotionnelles, et l'hypothalamus, responsable de la réaction comportementale à certains stimuli.
Une telle stimulation des régions cérébrales susmentionnées fait que nous pouvons observer des symptômes d'intoxication et d'euphorie chez les chats. Pourquoi cette réaction ressemble-t-elle au comportement des chats en chaleur (et des chats à proximité de chats en chaleur) ? C'est parce que la réaction est fortement liée à la maturité sexuelle et que l'on pense que l'herbe à chat a des voies identiques ou très similaires à celles des phéromones sécrétées pendant la période de reproduction.
Pourquoi l'herbe à chat agit-elle pendant une dizaine de minutes, puis les chats y deviennent insensibles pendant environ une heure?
Cela s'explique par le temps nécessaire aux neurones pour reconstruire leur capacité à transmettre le signal nerveux.
Tous les chats ne réagissent pas à l'herbe à chat. Il s'agit d'une caractéristique génétiquement déterminée et transmise de manière autosomique.
Comme je l'ai déjà mentionné, l'herbe à chat a le même effet chez les grands félins, alors qu'elle est utilisée chez l'homme pour soulager la douleur, elle a également un effet calmant et diastolique, mais ne provoque pas d'euphorie. Pourquoi pas ?
Parce que nous réagissons de manière totalement différente aux phéromones . Comment réagissons-nous ? En fonction de l'odeur ! Mais nous en parlerons à une autre occasion.
L'herbe à chat est-elle donc sans danger pour les chats ?
D'un point de vue médical, oui, parce que le corps du chat lui-même développe un mécanisme pour empêcher l'herbe à chat de stimuler excessivement.
Tout ce qui reste, c'est la question de savoir s'il est légal d'avoir de l'herbe à chat pour son propre usage. Mais il faut le demander à Fort Fort Lointain...
Vétérinaire Ada Wawrzyniak
