Vibrisses - Pourquoi les chats ont-ils besoin de moustaches ?

Les moustaches du chat jouent un rôle important dans ses déplacements, son orientation et sa perception. Il est inacceptable de les couper, mais il arrive qu'elles se retrouvent sur le sol, les meubles ou les jouets du chat. Est-ce normal ? Que faut-il savoir sur les vibrisses de votre chat ?

Que sont les vibrisses ?

Les vibrisses sont un type de poils. Dans la nomenclature scientifique, ils sont appelés poils tactiles, poils sensoriels ou poils sinusaux (latin : Pili sinuosi). En plus de ces poils, on distingue :

• les poils de couverture (poils de guidage et de barbe)
• les poils subcuticulaires (poils de transition et poils duveteux).

Les vibrisses sont des poils particulièrement spécialisés et font l'objet d'une classification distincte. On les trouve chez tous les mammifères, mais leur longueur et leur nombre varient d'une espèce à l'autre.

Les moustaches ont la forme d'un cône effilé avec un grand diamètre à la base. Elles sont épaisses, droites, longues et rigides, mais conservent leur souplesse. L'origine exacte des vibrisses n'est pas connue, mais on pense que leurs prototypes existaient déjà chez les mammifères et les reptiles, sous forme de poils vascularisés. Les vibrisses ont probablement évolué à partir de ce type d'organe innervé qui reçoit des sensations tactiles. De tous les types de poils, les moustaches sont les premiers à se développer au cours de la vie fœtale des animaux.

Moustaches du chat

Les vibrisses des chats sont des moustaches de couleur noire ou blanche. Les plus proéminentes et celles qui viennent immédiatement à l'esprit se trouvent sur les joues (appelées vibrisses des joues). Cependant, les vibrisses sont également réparties sur d'autres parties de la tête et du cou du chat :

• supra-orbitales et sous-orbitales
• zygomatiques
• lèvres supérieure et inférieure
• sur le menton
• sur les membres postérieurs
• sur les poignets
• autour du cou

Les vibrisses du chat ne possèdent pas de glandes sudoripares et sont au moins deux fois plus épaisses que les autres poils qui composent le pelage du chat.

Il est intéressant de noter que les vibrisses des chats mâles sont plus longues et plus épaisses que celles des chats femelles.

Les vibrisses chez le chat - signification

Les moustaches du chat sont très innervées et un nerf sanguin se trouve à leur racine, ce qui témoigne de la sensibilité des vibrisses. Elles fournissent des informations sur les plus infimes mouvements et changements dans l'environnement du chat. Elles permettent au chat de reconnaître la taille, la qualité et la forme des objets qu'il touche.

La réaction du chat aux sensations des vibrisses est instantanée, grâce à leur transmission de l'impulsion directement au cortex sensoriel et au cerveau. Ce mécanisme permet au chat de se défendre efficacement en fermant ou en plissant les yeux lorsqu'un objet est approché par les vibrisses. Il détecte même les obstacles invisibles, grâce aux changements d'ombre ou aux mouvements d'air et aux vibrations au vent.

Les chats étant hypermétropes, ils utilisent les vibrisses pour se diriger et s'orienter. Les vibrisses, en particulier les plus effilées, leur permettent d'examiner un objet situé juste devant eux - un jouet capturé, de localiser une friandise et, dans la nature, de vérifier si la proie capturée est encore en vie. Elles leur permettent également de jouer et de chasser dans l'obscurité en repérant une proie à l'aide de leurs moustaches et en la suivant. La distance atteinte par les moustaches des joues indique au chat l'étroitesse de l'espace dans lequel il peut s'insérer. Les vibrisses du poignet, quant à elles, indiquent au chat jusqu'où il peut grimper ou sur quelle surface il peut sauter. Les vibrisses permettent au chat d'identifier toute surface.

Les moustaches et l'humeur du chat

Les moustaches du chat jouent également un rôle important dans la communication et le langage corporel félin. Des vibrisses exposées vers l'avant, tendues, explorent l'espace autour du chat. Une moustache couchée et collée sur le museau indique un chat effrayé et craintif ; selon les autres signaux corporels du chat, elle peut également indiquer une volonté d'attaquer. Un chat détendu, en revanche, a des vibrisses sans tension, disposées librement en fonction des mouvements du chat.

Perte de moustaches chez le chat

Chez les chats, les moustaches ne muent pas. Cela signifie qu'elles ne tombent pas d'un seul coup sur une période donnée. Les moustaches peuvent tomber à cause de la vieillesse, mais cela dépend de chaque poil. Un nouveau poil pousse alors à la place du poil perdu. Cela se produit généralement tous les deux ou trois mois, tant que le bulbe pileux n'a pas été endommagé. Si vous constatez une perte excessive de vibrisses chez votre chat, contactez d'urgence votre vétérinaire, car il ne s'agit pas d'un phénomène naturel.

Il est absolument inacceptable d'arracher, couper ou même raccourcir leurs vibrisses. Ce sont leurs outils sensoriels, aussi importants que les yeux, les oreilles et autres. Un chat privé de ses vibrisses devient pratiquement sans défense. Il est incapable de réagir à l'approche d'un danger et peut marcher sur des objets, s'accrocher à des brindilles ou à des obstacles. Il est incapable de localiser la nourriture avec précision, de s'orienter dans l'obscurité, de sauter pour mesurer les distances, et toutes ses capacités sensorielles sont perdues. La capacité des chats à vivre en groupe est également diminuée, car un individu dont les moustaches sont endommagées ou complètement absentes est incapable de communiquer avec le reste des chats.

 Un chat dépourvu de vibrisses éprouve un grave inconfort physiologique et se sent mal à l'aise et peu sûr de lui. Cela entraîne d'autres problèmes de comportement et une détérioration significative du bien-être. Certains chercheurs évoquent également la possibilité d'une douleur fantôme à l'endroit où les vibrisses sont endommagées.

Karolina Luszczyk