Capybara - à quoi ressemble le plus grand rongeur du monde ?

Le capybara est un mammifère qui appartient à la série des rongeurs - tout comme les souris, les rats, les cochons d'Inde, les chinchillas ou les écureuils. Par rapport à ces espèces, les capybaras sont toutefois des animaux très grands. Ils peuvent peser jusqu'à 65 kg!

La première mention de ces animaux date de la seconde moitié du 18e siècle. Ils ont été décrits par le célèbre naturaliste suédois Carl von Linne. Il est intéressant de noter qu'il les a inclus dans la famille des porcs, de sorte que le capybara a été classé parmi les porcs pendant de nombreuses années. C'est pour cette raison que ce rongeur est encore aujourd'hui souvent appelé capybara. Le nom "capybara" signifie "créature herbivore" en langue guarani.

D'où viennent les capybaras?

Les capybaras sont originaires d'Amérique du Sud. Dans la nature, ils vivent principalement dans les zones humides - dans les forêts équatoriales et de mousson de Colombie, du Brésil et du Venezuela. Comme ils s'adaptent facilement à différentes conditions, on les trouve également en Argentine ou en Uruguay. Ils choisissent des zones proches de l'eau. Ils aiment aussi séjourner dans les agglomérations humaines, où ils trouvent une nourriture abondante et sont moins menacés par les prédateurs.

Les capybaras ne sont pas élevés en masse, bien qu'il existe des élevages en Amérique du Sud. Ils y sont élevés pour le cuir. Un phénomène encore plus rare est l'élevage de capybaras comme animaux de compagnie. Ces créatures exotiques se retrouvent souvent dans les zoos.

À quoi ressemble un capybara?

Le capybara existe en deux variantes - le grand capybara et le petit capybara. L'aire de répartition de cette dernière espèce se limite au Panama et au nord de la Colombie. C'est pourquoi, lorsque l'on parle de capybara, on se réfère généralement au grand capybara, répandu en Amérique du Sud. C'est le plus grand rongeur vivant aujourd'hui. Il peut atteindre un poids corporel de 65 kg (le détenteur du record pèse 91 kg !). Il mesure en moyenne 120 cm de long et jusqu'à 65 cm de haut.

Les capybaras ont un corps assez solide, une grosse tête (avec des yeux, des narines et de petites oreilles situées sur le dessus de la tête, ce qui permet à l'animal de nager plus facilement), des pattes courtes et puissantes (quatre doigts à l'avant et trois à l'arrière) terminées par des griffes, ainsi qu'une queue résiduelle. Les doigts du capybara sont reliés par une membrane - c'est une autre caractéristique qui fait du capybara un grand nageur.

Comme tous les rongeurs, le capybara possède de fortes incisives qui poussent tout au long de sa vie. C'est un animal qui voit, entend et sent bien. La peau du capybara est fine, brune, recouverte d'une rare pilosité rugueuse, de couleur brun-rougeâtre sur le dos et brun-jaune sur le ventre. Contrairement aux autres rongeurs, la peau du capybara contient des glandes sudoripares. Les mâles ont des glandes odorantes sur le museau, d'où s'échappe un écoulement jaune à l'odeur musquée pendant la période de reproduction (pour attirer les femelles).

Que mange un capybara?

Les capybaras sont des animaux herbivores et très "difficiles" - ils se nourrissent principalement de quelques espèces végétales seulement. Les capybaras se nourrissent principalement d'herbes côtières. Ils sont également coprophages - certains nutriments sont prélevés dans leurs propres matières fécales. Comme il arrive que de gros rongeurs - à la recherche de nourriture - détruisent les récoltes humaines, les capybaras sont considérés comme des nuisibles en Amérique du Sud.

Quel genre de vie mène le capybara?

Les capybaras vivent à proximité de l'eau. Ils peuvent ainsi se rafraîchir pendant la chaleur, car une fourrure peu fournie ne leur offre pas une protection suffisante contre le soleil. Aux heures les plus chaudes de la journée, les capybaras ne quittent généralement pas l'eau, ce qui constitue également pour eux une cachette parfaite contre les prédateurs. Ces rongeurs sont de grands nageurs et peuvent rester sous l'eau jusqu'à 5 minutes. Sur terre, les capybaras ne se débrouillent pas aussi bien que dans l'eau - ils marchent assez maladroitement, ne creusent pas de trous et ne peuvent se cacher que dans les hautes herbes.

Les capybaras sont des animaux grégaires. Ils vivent généralement en groupes familiaux composés d'un mâle, de plusieurs femelles et de jeunes - environ 10 à 30 individus au total. Dans une situation d'urgence, par exemple lors d'une sécheresse, ils peuvent se regrouper en troupeaux jusqu'à plusieurs fois plus grands. Les capybaras communiquent avec des sons originaux qui font l'objet de recherches scientifiques. 

Comment le capybara se reproduit-il et combien de temps vit-il?

Les capybaras atteignent la capacité de se reproduire à l'âge d'environ 1,5 an. Ils peuvent se reproduire toute l'année. L'animal copule dans l'eau. La gestation chez un capybara dure 5 mois et jusqu'à 7 petits naissent dans une portée (généralement 3-5). Ils restent sous la garde de leur mère pendant 2 à 4 mois, mais peuvent être nourris par toutes les femelles du troupeau. Comme les femelles ne construisent pas de nids ou ne protègent pas spécialement leurs petits d'une autre manière, la plupart d'entre eux sont victimes de prédateurs dans la nature.

Un capybara adulte survit en moyenne 4 ans, bien qu'il puisse vivre jusqu'à 10 ans dans des conditions optimales. Les rongeurs souffrent souvent d'une carence en vitamine C, sont sujets à de nombreuses infections et, surtout, sont des proies faciles pour de nombreux prédateurs (dont les jaguars, les anacondas et les aigles). Les capybaras sauvages sont également souvent tués par l'homme.

Le capybara peut-il être domestiqué?

Les capybaras sont des animaux très intelligents et sociaux. Ils sont faciles à domestiquer et on peut même leur apprendre à obéir à des ordres simples. Malheureusement, il est pratiquement impossible de les élever chez soi. Les capybaras ont besoin de beaucoup d'espace et doivent répondre à de nombreuses exigences pour être en bonne santé et heureux.

Avant tout, ces animaux ne doivent pas être élevés seuls. Ils ont besoin de leur troupeau, car la solitude est une grande source de stress pour eux. Pendant l'été, ils doivent disposer d'une zone clôturée (au moins 20 m2 par couple) avec un accès permanent à l'ombre et une réserve d'eau d'au moins 3 mètres de profondeur. En hiver, ils ne peuvent pas rester dehors car il fait trop froid.

Les capybaras doivent également fournir des nourritures spéciales qui ne sont généralement pas disponibles dans les magasins. Le pâturage naturel est trop risqué, car les capybaras ont un système digestif très sensible et peuvent facilement être empoisonnés.

Une personne capable d'offrir des conditions adéquates aux capybaras et qui décide de les élever devrait choisir des animaux provenant d'une source légale spécifique. Il n'est pas recommandé d'apprivoiser des rongeurs qui vivaient auparavant à l'état sauvage. Les capybaras provenant d'un lieu d'élevage légal coûtent environ 1000-1500 euros en France.

Anna Dobron
Milena Kostrubiec