Le loir - caractéristiques et conditions d'élevage des " petits écureuils " africains

Le loir africain, plus souvent appelé loir gris, est un petit mammifère qui ressemble un peu à l'écureuil et qui, malgré sa fourrure grise, est souvent confondu avec lui. Bien que les deux espèces appartiennent au groupe des rongeurs, elles n'ont rien à voir génétiquement parlant.

Le loir est actuellement le seul représentant connu du loir. Dans la nature, ce petit mammifère habite les régions méridionales de l'Afrique. On le trouve également dans le nord de l'Asie mineure, dans le Caucase et dans les forêts d'Europe centrale et du sud-est. En France, ces animaux ne sont pas très répandus, mais on peut les trouver dans les montagnes et les contreforts. Ces rongeurs arboricoles vivent principalement dans les forêts de feuillus (hêtre, chêne) et les forêts mixtes. Parfois, ils habitent aussi dans les parcs et les jardins.

À quoi ressemble le loir?

Les loirs sont un peu plus petits que les écureuils, auxquels ils sont comparés. Ils atteignent une longueur de 15 à 16 cm, dont la moitié est représentée par une queue duveteuse. Le poids corporel du loir est d'environ 120 g. Ces rongeurs ont de grands yeux sombres, des oreilles rondes et un nez rose d'où partent de longues vibrisses. Ces dernières sont un organe sensoriel important, particulièrement utile pour se déplacer dans l'obscurité. En outre, ces animaux ont une ouïe, une vue et un odorat très développés.

Le pelage épais du loir est de couleur grise (gris cendré) - seuls le ventre et la partie inférieure du museau sont blancs ou blanc grisâtre. Les membres antérieurs courts sont terminés par quatre doigts et les membres postérieurs par cinq doigts. Il n'y a pas de différences évidentes de morphologie entre les mâles et les femelles de cette espèce.

Comment le loir se comporte-t-il dans la nature ?

Les loirs sont des animaux nocturnes. Ils se réveillent le soir et c'est à ce moment-là qu'ils sont le plus actifs. Ils passent la plupart de leur temps dans les branches des arbres, où ils peuvent courir et sauter avec une grande agilité. Leur excellente adhérence aux branches est assurée par leurs griffes acérées, ainsi que par les sécrétions des glandes situées dans les coussinets de leurs pattes.

Le jour, le loir dort caché dans un arbre, généralement en compagnie d'autres loirs. Ces rongeurs vivent en famille, généralement composée de plusieurs individus. Pendant les périodes d'activité, les animaux communiquent spontanément entre eux. Les prédateurs naturels de cette espèce sont les oiseaux (aigles, hiboux) et les mammifères (fouines, chats domestiques).

Le loir est actif pendant la saison estivale. Après une assez longue période de recherche de nourriture, ils naissent généralement une fois par an. Après environ un mois de gestation, les femelles mettent au monde en moyenne 4 à 6 petits. Pendant cette période, les rongeurs sont protégés dans des cavités d'arbres ou des fissures de rochers. Les jeunes animaux deviennent adultes en 3 mois.

Au début de l'automne, les loirs font des réserves pour l'hiver, généralement dans des cachettes creusées dans le sol. Ils y passent une période d'hibernation pouvant durer jusqu'à 8 mois (généralement d'octobre à mai). Les loirs vivent 6 à 9 ans.

Comment élever des loirs chez soi?

Le loir peut être apprivoisé et gardé à la maison. Ils ne sont pas exigeants et ne posent aucun problème aux débutants. Il faut toutefois garder à l'esprit qu'ils sont grégaires et ne supportent pas particulièrement la solitude. Par conséquent, si vous décidez d'élever ces rongeurs exotiques, vous devez acheter au moins deux spécimens.

Les loirs peuvent être gardés dans des cages, mais celles que l'on trouve dans le commerce ne sont généralement pas adaptées pour eux. Elles ont des barreaux tellement espacés qu'un petit rongeur peut se retrouver coincé entre eux et se blesser. Il est donc recommandé d'élever les loirs dans des terrariums (dimensions minimales : 50 x 40 x 70 cm pour deux animaux).

L'équipement de base d'un terrarium pour loirs comprend des accessoires d'escalade - branches, filets, échelles, etc. Il doit également y avoir des jouets dans l'espace pour que les rongeurs puissent satisfaire leur grand besoin de mouvement. Un dévidoir ou un hamac conviennent parfaitement à cette tâche. Un autre élément d'équipement est une maisonnette (ou une autre cachette) dans laquelle le loir peut se cacher pour dormir. Une couche d'environ 3 cm de substrat exempt de poussière doit être versée sur le fond du terrarium, dans laquelle le loir s'enfouit.

Il est extrêmement important de garantir une température de 21-25°C. Si la pièce est plus froide, le terrarium doit être chauffé (avec des tapis chauffants ou des lampes). Dans le cas contraire, les animaux peuvent s'endormir en hiver, ce qui peut entraîner leur mort à l'intérieur.

Avec quoi nourrir le loir?

Les loirs sont des animaux omnivores. Dans la nature, ils se nourrissent de pousses de plantes, de feuilles, d'écorce, de graines, de fruits d'arbres et d'arbustes ainsi que de petits animaux (principalement des invertébrés, mais aussi, par exemple, les oisillons de certains oiseaux).

Les loirs doivent être nourris avec des nourritures pour rongeurs, car elles sont correctement équilibrées et fournissent aux animaux tous les nutriments nécessaires. Les repas peuvent être complétés par des noix, des légumes (p.ex. carottes, poivrons), des fruits (p.ex. bananes, fraises). Le loir devrait également recevoir des protéines animales - sous forme de croquettes, d'insectes, de petites quantités de viande de volaille. Les rongeurs devraient avoir un accès permanent à l'eau et aux cubes de chaux.

Comment apprivoiser le loir africain?

Le loir africain a besoin d'un peu de temps pour s'habituer à son gardien. Lorsque vous ramenez cet animal chez vous, ne le sortez pas de son terrarium. Ce n'est que lorsqu'il commence à se déplacer librement que vous pouvez essayer de le toucher. Le moyen le plus simple d'inspirer confiance au loir est de lui donner une friandise. Dès que l'animal a commencé à manger dans la main, il peut être libéré du terrarium. La pièce doit être soigneusement sécurisée au préalable afin d'éviter que les rongeurs ne se coincent dans les coins des meubles ou ne s'échappent par la fenêtre.

Le loir aime jouer. Il peut apprendre à s'asseoir directement sur la main de celui qui s'occupe de lui, bien qu'ils soient réticents à se laisser attraper. Plus ils ont de bonnes associations avec leur maître (dans ce cas, la récompense par des friandises fonctionne bien aussi), plus il y a de chances qu'ils aiment rester en contact physique avec lui. 

Anna Dobron
Milena Kostrubiec