L'hippothérapie, ou thérapie avec des chevaux

Qu'est-ce que l'hippothérapie ? L'hippothérapie est-elle réservée aux enfants ? Quel est le cheval idéal pour l'hippothérapie et en quoi cette thérapie est-elle plus efficace que d'autres types de thérapies ?

Le cheval est un animal magique, tous les amateurs de chevaux en conviendront. Il est à la fois fort et sensible. Intelligent, affectueux et doté d'une grande intuition, il permet souvent une communication extraordinaire entre le cavalier et le cheval, sans avoir besoin de mots. Toutes ces caractéristiques font du cheval un excellent thérapeute ! Comment cela fonctionne-t-il ? Lisez la suite pour le découvrir !

Qu'est-ce que l'hippothérapie ?

L'hippothérapie est une méthode de rééducation psychomotrice dans laquelle la présence de chevaux joue un rôle actif. Son action est double : d'une part, il est important de construire une relation entre la personne malade et le cheval, basée sur la confiance, l'attention et la confiance en soi. D'autre part, il y a l'aspect physique : le simple fait d'être assis sur un cheval active de nombreux muscles responsables, entre autres, de la verticalisation. 

À quoi ressemble l'hippothérapie ?

La thérapie avec les chevaux est toujours adaptée aux besoins et aux capacités du patient, c'est pourquoi elle peut toujours varier légèrement. Cependant, le schéma est généralement similaire. La première étape consiste à se familiariser avec le cheval depuis le sol : la personne soumise à la thérapie peut le caresser tranquillement, se blottir contre lui et, dans la mesure du possible, le soigner. Ces activités ont déjà un effet puissant sur le psychisme. L'étape suivante consiste à monter à cheval : le plus souvent, le patient est assis directement sur le cheval (sans selle) ou seulement sur une tapette (tapis de selle en coton). Au lieu d'une selle, le cheval est équipé d'une sangle d'hippothérapie qui permet au patient de se maintenir facilement sur son dos. L'équitation thérapeutique se pratique généralement au pas, sous la surveillance du thérapeute et, le plus souvent, d'un gardien de cheval.  

À qui s'adresse l'hippothérapie ?

L'hippothérapie est le plus souvent recommandée aux enfants atteints d'autisme. La relation avec le cheval se déroule à un niveau de communication complètement différent de celui avec les humains, c'est pourquoi les enfants autistes s'ouvrent souvent pendant les cours, ce qui les aide à exprimer leurs besoins et leurs sentiments. Le deuxième groupe important est celui des enfants présentant des troubles des schémas moteurs. En effet, le fait que les muscles profonds soient sollicités pendant l'équitation et que celle-ci oblige à maintenir activement l'équilibre permet au corps d'apprendre d'autres schémas.
Les enfants atteints du syndrome de Down, malvoyants et aveugles, atteints de sclérose en plaques, de neuropathie, de scoliose, de paralysie cérébrale, de maladies mentales ou de problèmes sociaux participent également avec succès à l'hippothérapie.  

Quelles sont les contre-indications à l'hippothérapie ?

C'est toujours le médecin traitant qui décide d'orienter un patient vers ce type de thérapie. Il prend cette décision en tenant compte de l'état de santé général du patient. Mais les contre-indications générales à l'hippothérapie comprennent, entre autres, l'allergie aux poils de cheval, le surpoids, les blessures osseuses - en particulier au niveau des articulations de la hanche, l'instabilité des vertèbres cervicales ou les maladies infectieuses aiguës.
L'attitude du patient envers le cheval est également importante : si l'enfant manifeste de la réticence ou de la peur, l'hippothérapie ne doit pas être poursuivie à tout prix. 

Chevaux pour l'hippothérapie

Tous les chevaux ne sont pas aptes à devenir thérapeutes. Un cheval destiné à l'hippothérapie doit absolument avoir un tempérament calme et doux, être obéissant à son soigneur et ne pas être peureux. Il est préférable qu'il ait une allure régulière et qu'il ne soit pas trop grand, afin que le thérapeute puisse avoir un contrôle total sur le patient. Comme l'équitation se pratique sans selle, le cheval ne doit pas avoir le dos osseux.

Races de chevaux utilisés en hippothérapie
Il n'existe pas de races de chevaux particulièrement adaptées à l'hippothérapie, mais les chevaux Hucul sont les plus couramment utilisés. 

Hippothérapie – exemples d'exercices

En principe, l'hippothérapie se divise en deux catégories : active et passive. Contrairement aux apparences, ces deux formes impliquent le corps du patient. La forme passive consiste « uniquement » à s'asseoir correctement sur le cheval et à se laisser porter par ses mouvements, mais toute personne ayant déjà monté à cheval sait que même cette position apparemment facile sollicite tellement de muscles que même une personne inexpérimentée aura des courbatures après une telle séance. L'hippothérapie active comprend en outre des exercices simples à réaliser sur le dos du cheval, qui sollicitent d'autres groupes musculaires. Il peut s'agir, par exemple, de toucher les oreilles, la queue ou l'omoplate du cheval. 

Où peut-on suivre une hippothérapie ?

En Europe, il existe plusieurs centaines de centres proposant des séances d'hippothérapie. Il s'agit le plus souvent de fondations qui viennent en aide aux personnes handicapées, mais il peut également s'agir de centres équestres disposant des qualifications requises et employant des kinésithérapeutes ayant suivi une formation appropriée en hippothérapie. Avant de commencer la thérapie, il est recommandé de vérifier le certificat et les références du centre.

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L'équitation est toujours une forme de thérapie

Natalia Bąk

Images: Canva.com